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Une source hydrothermale active

C'est à partir de 1977 que des campagnes de plongées américaines et françaises sur la dorsale du Pacifique Est ont prouvé l'existence des édifices hydrothermaux actifs. Quatre de leurs particularités ont suscité l'enthousiasme de la communauté scientifique et éveillé l'intérêt du monde économique.

Les dépôts se présentent souvent sous forme de cheminées actives de plusieurs mètres de haut, à l'extrémité desquelles débouchent des eaux chaudes chargées en particules (on parle de « fumeurs noirs ou blancs »).

Les eaux thermales ainsi émises peuvent atteindre des températures très élevées : jusqu'à 380 °C.

À ces dépôts sont associées des communautés animales formées d'individus souvent de très grande taille et pour la plupart inconnus. Elles forment de véritables oasis de vie autour des orifices d'où sort le fluide chaud hydrothermal. Ce dernier, chargé de sulfures, permet le développement de bactéries capables d'utiliser le sulfure d'hydrogène pour produire des molécules organiques à partir du dioxyde de carbone indépendamment de l'énergie lumineuse. Les bactéries forment la base d'une communauté vivante indépendante de la photosynthèse.

Les cheminées sont souvent constituées de sulfures de Cu, de Fe et de Zn associés en moindre proportion à de l'argent natif. La nature et la densité souvent élevées dans les sites observés des cheminées sont à l'origine de la prise de conscience de leur intérêt économique potentiel.

Les sites hydrothermaux connus, à de très rares exceptions près, se situent sur les dorsales médio-océaniques, dans leur partie centrale (c'est-à-dire une zone qui ne dépasse pas quelques kilomètres et le plus souvent réduite à quelques centaines de mètres). Le domaine à prospecter est donc long d'environ 55 000 km et large de quelques kilomètres. Moins de 1 % de cette longueur de dorsale a été étudiée jusqu'à présent. Il est donc évident qu'à l'heure actuelle la connaissance par trop partielle ne permet aucune estimation valable de leur potentiel économique.

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Localisation : Pacifique Est
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Date : 1987
Auteur : Michel Hoffert Visionner sa collection
Ayant droit : Département de géographie de l'Université Laval
Catégorie : Divers
Numéro : 80299

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